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En las oscuras y abismales profundidades del Océano Pacífico, a miles de metros bajo la superficie donde la luz solar no alcanza, se ha descubierto un fenómeno que desafía las suposiciones científicas sobre la producción de oxígeno y abre nuevas interrogantes sobre el origen de la vida en la Tierra. Se trata del “oxígeno oscuro”, un proceso por el cual se genera oxígeno en un entorno donde, hasta ahora, se creía imposible: sin organismos fotosintéticos ni luz solar.
Este hallazgo, realizado por un equipo de científicos liderado por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, ha sido publicado en la revista Nature Geoscience. En él se describe la presencia de nódulos polimetálicos, extrañas formaciones rocosas del fondo marino, que generan electricidad a través de reacciones químicas con el agua de mar. Esta electricidad, a su vez, provoca la electrólisis del agua, descomponiéndola en sus componentes: hidrógeno y oxígeno.
El "oxígeno oscuro" de las profundidades del Océano Pacífico suscita nuevas teorías sobre el origen de la vida https://t.co/cm5g49YaGE pic.twitter.com/IafEGzx4c6
— FRANCE 24 Español (@France24_es) July 23, 2024
Un ecosistema sin fotosíntesis
La zona donde se ha encontrado este “oxígeno oscuro” se encuentra a 4.000 metros de profundidad en la Zona Clarion-Clipperton, en el noreste del Pacífico. Esta región, conocida por sus grandes concentraciones de nódulos polimetálicos, se caracteriza por la ausencia de vida fotosintética, lo que hace aún más sorprendente el descubrimiento de oxígeno en este lugar.
Replanteando el origen de la vida
Este nuevo descubrimiento abre un sinfín de preguntas sobre cómo surgió la vida en la Tierra. Hasta ahora, se creía que la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas y algunos microorganismos utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en oxígeno, era la única fuente de este elemento gaseoso en nuestro planeta. Sin embargo, el hallazgo de “oxígeno oscuro” en las profundidades del Pacífico sugiere que podrían haber existido otros mecanismos para generar oxígeno en los inicios de la Tierra, antes de la aparición de la fotosíntesis.
Un nuevo paradigma para la astrobiología
Las implicaciones de este descubrimiento van más allá de la Tierra. Los científicos ahora se preguntan si este proceso de generación de oxígeno abisal podría existir también en otros planetas y lunas del Sistema Solar, o incluso en exoplanetas más allá de nuestro sistema. Esto abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida extraterrestre, ya que la presencia de oxígeno no sería necesariamente un indicador de fotosíntesis, sino que podría provenir de otros mecanismos como el “oxígeno oscuro”.
Un futuro lleno de interrogantes
El descubrimiento del “oxígeno oscuro” es un hito en la historia de la ciencia y nos recuerda que aún hay mucho que no sabemos sobre nuestro planeta y el origen de la vida. Se espera que en los próximos años se realicen nuevas investigaciones para comprender mejor este proceso y sus implicaciones para la astrobiología y la búsqueda de vida en el universo.