Desde su primer uso probado en la famosa criptomoneda, Bitcoin, la tecnología blockchain ha evolucionado significativamente. Pero, ¿qué tiene Blockchain que lo hace tan valioso para varias empresas comerciales, la comunidad tecnológica e incluso el consumidor promedio?
Bueno, algunos podrían argumentar que blockchain es más útil para sus aplicaciones en procesos que requieren registrar datos/eventos. Otros pueden asignar más valor a la capacidad de blockchain para procesar transacciones. Sin embargo, estas (y muchas otras funciones basadas en blockchain) se pueden combinar para crear una aplicación excepcionalmente útil como los contratos inteligentes.
¿Qué es un contrato inteligente?
Un contrato inteligente está diseñado para facilitar de forma segura y transparente el intercambio de activos, sin la necesidad de un intermediario.
En resumen, los contratos inteligentes (a veces llamados contratos de cifrado) son programas que están codificados para controlar automáticamente la transferencia de activos entre dos o más partes, una vez que se han cumplido las condiciones predefinidas. Este concepto fue teorizado por primera vez en 1994 por Nick Szabo, pero pasarían casi dos décadas antes de que la tecnología llegara a buen término.
Ahora, para una definición más detallada: el término “contrato inteligente” a menudo es utilizado libremente por criptoanalistas para describir varios conceptos diferentes. El más notable de estos conceptos es “código de contrato inteligente” y “contratos legales inteligentes”.
Código de contrato inteligente
En los primeros días de blockchain, las plataformas que usaban la tecnología estaban principalmente diseñadas para hacer cosas como facilitar transacciones de criptomonedas. El código de contrato inteligente es esencialmente cualquier código dentro de la cadena de bloques que puede controlar los activos (criptomoneda) dentro de la misma cadena de bloques. Para calificar como un contrato inteligente, el código debe ejecutarse automáticamente, ser rastreable, inalterable e irreversible.
Si necesita un ejemplo de código de contrato inteligente, simplemente considere estos dos escenarios básicos:
Ejemplo 1
Juan alquila su apartamento a Miguel usando una plataforma de alquiler basada en blockchain. Se podría usar un contrato inteligente para entregar automáticamente una cantidad predeterminada de fichas de criptomonedas de Juan a Miguel, luego de que Juan haya alquilado su departamento por 1 mes. En este caso, el parámetro para que se cumpla el contrato es Juan rentando por 1 mes y los activos que se transfieren tras el cumplimiento son los tokens de criptomoneda.
Ejemplo 2
Un minorista implementa un programa de contrato inteligente que está diseñado para evitar que múltiples miembros del mismo hogar compren un número específico de manzanas usando un código promocional para descuentos. Esto podría parecer un código que elimina automáticamente la capacidad de Jose de comprar manzanas utilizando el código promocional si Jill ya ha comprado una manzana con el código.
Contratos Legales Inteligentes
Un contrato legal inteligente utiliza un código de contrato inteligente para mejorar los contratos legales tradicionales. Estas mejoras podrían tomar la forma de acuerdos más estables o predecibles, o para simplificar operaciones complejas.
Pero hay un problema evidente con esto: los contratos inteligentes aún no están totalmente respaldados por el marco legislativo de la mayoría de las sociedades. Por lo tanto, no pueden ser una solución única para contratos legales hasta que también cuenten con el respaldo de entidades legales.
¿Cómo funciona un contrato inteligente?
Así es como funciona un contrato inteligente básico:
- Los activos están codificados
- Los términos del contrato están codificados
- Tanto los términos como los activos se ingresan como un bloque en la cadena de bloques
- Una vez que ambas partes cumplen los términos contractuales, se ejecuta el contrato
- Cualquier transferencia de activos se completa según los términos del contrato
Los beneficios de usar contratos inteligentes
Los contratos inteligentes tienen el potencial de racionalizar y automatizar una amplia variedad de transacciones que tienen lugar en todos los sectores profesionales.
Pueden ayudar a las empresas a desarrollar confianza con sus clientes. Pueden garantizar que cuando las personas firman un acuerdo, ambas partes sean totalmente responsables de las condiciones del contrato. Y lo más importante, son inmutables, por lo tanto, eliminan el riesgo de que alguien altere un contrato para aprovecharse de los demás. Estas características podrían demostrar que son muy valiosas, especialmente en industrias sensibles como el sector financiero o la administración pública.
Sin embargo, aunque los contratos inteligentes son un concepto simple, los matices relacionados con su uso en escenarios del mundo real a veces pueden volverse más complejos. De hecho, una de las características más atractivas de los contratos inteligentes -su capacidad para gestionar y automatizar procedimientos en una base de datos descentralizada- también es uno de los principales factores limitantes para ellos.
La naturaleza descentralizada de los contratos inteligentes significa que mantener la información confidencial totalmente privada dentro del blockchain puede no ser una opción. También significa que los contratos no pueden comunicarse directamente con el mundo real sin comprometer su eficiencia, seguridad y la integridad de los datos dentro de la cadena. En cambio, necesitan “partes de confianza” para insertar datos en la cadena.
Una solución a este problema son los oráculos de la cadena de bloques. Normalmente, los oráculos son fuentes confiables de datos de terceros que monitorean eventos de palabras reales y suministran esa información a la cadena de bloques. Esto significa que los contratos inteligentes que se ofrecen dentro de ese blockchain pueden emitir juicios basados en información que normalmente no estaría disponible dentro de la red.
Aunque una característica principal de blockchains es su naturaleza descentralizada, es muy importante tener en cuenta que los oráculos suelen estar organizados por una institución central que se ha considerado “confiable”.
Plataformas de contratos inteligentes populares
Muchas organizaciones están buscando obtener contratos inteligentes y el ecosistema blockchain se está adaptando rápidamente a esta creciente demanda de varias maneras. Las 3 siguientes plataformas actualmente lideran las funciones de contrato inteligente.
Contratos inteligentes en la máquina virtual Ethereum (EVM)
Ethereum es una plataforma descentralizada que se enorgullece de ser la principal red para la creación de contratos inteligentes. La máquina virtual Ethereum (EVM) es un entorno de tiempo de ejecución aislado que aloja estos contratos. La infraestructura de red de Ethereum usa la criptomoneda “ether” para facilitar las transacciones.
Hay dos tipos de cuentas principales disponibles para los usuarios de Ethereum:
Cuentas externas (regulares): estas cuentas son operadas por humanos y se usan para mantener el Ether, enviar Ether a otras cuentas, crear contratos y llamar (usar) funciones desde contratos que ya están establecidos.
Contratos: las cuentas de los contratos están controladas por el código incorporado en ellas. El código en estos contratos no puede ser cambiado por el usuario, aunque los valores que existen dentro del contrato pueden ser cambiados por transacciones relacionadas. Todos y cada uno de los cambios realizados en el contrato se registran automáticamente en la cadena de bloques.
Todas las cuentas tienen acceso a su propio saldo de Ether que se puede cambiar a través de transacciones.
Para cada contrato, los usuarios necesitarán gastar una cantidad de Ether como “gas”. (Piense en el gas como la tarifa de transacción utilizada para crear/ejecutar contratos inteligentes). La cantidad de gas que se debe gastar se determina en función de la cantidad de trabajo que la plataforma Ethereum deberá realizar para ejecutar el contrato.
Cuando un contrato requiere una función particular, la red calcula cuánto gas necesitará ese cálculo. Si el gas se agota antes de que la transacción finalice, la transacción no se puede completar y el gas aún se gasta. Si la cantidad de gas excede la cantidad necesaria, el gas restante se devuelve a la cuenta que solicitó la función. Todo el gas que se gasta en dichos contratos se paga a los mineros de Ethereum como compensación por la verificación de transacciones en la red.
El EVM es muy robusto y ofrece una amplia gama de funciones de contrato inteligente que se empaqueta de manera que los programadores pueden adaptarlo a sus necesidades específicas. Esta es la razón por la cual las empresas en muchas industrias diferentes, que van desde el comercio electrónico hasta los servicios financieros, ya han desarrollado sus propias aplicaciones de contrato inteligente basadas en Ethereum.
Contratos inteligentes en la máquina virtual NEO (NeoVM)
NEO es una prometedora plataforma china de blockchain que se puede utilizar para crear contratos inteligentes y desarrollar criptomonedas. Los contratos funcionan de manera muy similar a los utilizados en Ethereum. Pero se cree que NEO tiene un mayor nivel de rendimiento en circunstancias óptimas.
NEO vs ETHEREUM: ¿Cuál es la diferencia?
También es más flexible/ampliable que Ethereum. A diferencia de Ethereum, que solo permite el desarrollo utilizando su lenguaje propietario, Solidity, NEO permite a los desarrolladores crear contratos utilizando muchos de los lenguajes de programación más destacados, que incluyen: DO#, VB.Net, F#, Java, Kotlin y Python.
También están trabajando para introducir el uso de C, C++, Golang y JavaScript también. Esto significa que la barra de entrada para que los desarrolladores usen esta plataforma para desarrollar contratos inteligentes es mucho menor.
Aunque NEO aún se encuentra en un punto inicial en su desarrollo, se espera que las ventajas de la plataforma la ayuden a convertirse en líder en el mercado de desarrollo de contratos inteligentes. En este momento, se consideran la plataforma de contrato inteligente más escalable, y por una buena razón (su red puede facilitar más de 1000 transacciones por segundo y creciendo). Sin embargo, es importante tener en cuenta que la creación de contratos inteligentes/aplicaciones descentralizadas en esta red puede ser más costoso que usar Ethereum.
Contratos inteligentes con la plataforma EOS
EOS es otra plataforma de blockchain que se encuentra actualmente en desarrollo y enfatizará la funcionalidad de contrato inteligente. Utiliza Web Assembly (WASM) para ejecutar código de contrato inteligente y se espera que C++ sea el mejor lenguaje para desarrollar contratos en esta red.
Las funciones de contrato operan de manera similar a las de la red Ethereum, pero hay algunas diferencias notables entre los dos. Por ejemplo, EOS utiliza un mecanismo de consenso de Prueba de Estaca para controlar las transacciones, mientras que Ethereum usa el consenso de Prueba de Trabajo.
Prueba de trabajo (PoW por siglas en ingles) simplemente significa que los usuarios necesitarán hacer algún trabajo para solicitar un servicio de la red, mientras que la Prueba de Estaca (PoS) significa que el usuario puede acceder a esos servicios según cuántos tokens su cuenta se mantiene. Las redes PoW suelen obligar a los usuarios a gastar en tarifas (gas), mientras que las PoS requieren que los usuarios tengan el token de la red para poder acceder a los servicios.
El beneficio resaltado con más frecuencia de un protocolo PoS es que elimina por completo las tarifas de la plataforma. También permite a los usuarios tener una cantidad de ancho de banda y almacenamiento en la red que se correlaciona directamente con la cantidad de tokens que tienen en su poder.
Esta diferencia en los protocolos también permite que las aplicaciones EOS se congelen y reparen (sin interrumpir otros contratos inteligentes EOS), mientras que las aplicaciones basadas en Ethereum no tienen esta funcionalidad. Para agregar a esto, EOS también está configurado para presentar una constitución legalmente vinculante que será la jurisdicción común para resolver disputas entre usuarios.
EOS utiliza la tecnología Graphene, que tiene la capacidad de procesar entre 10,000 y 100,000 transacciones por segundo. Luego usarán la paralelización para hacer crecer la red, posiblemente empujando el número de transacciones por segundo a millones.
Estas características significan que EOS será excepcionalmente escalable, lo que la convertirá en una plataforma de contrato inteligente muy comercialmente viable y en un importante competidor de Ethereum.
Los contratos inteligentes no son perfectos
Introducir contratos inteligentes en nuestro mundo podría ser transformador. Sin embargo, los contratos inteligentes tal como existen hoy en día no son perfectos. Aquí hay 3 desafíos que los contratos inteligentes deben abordar.
Inculcar confianza en el uso de contratos inteligentes
Lograr un uso generalizado de esta tecnología requerirá acumular la confianza del público en general al garantizar que sus derechos personales, activos, identidad y seguridad estarán protegidos con contratos inteligentes. En este sentido, la preocupación más acuciante con los contratos inteligentes en la actualidad es la necesidad de cerrar la brecha entre los contratos legales tradicionales y los contratos de código inteligente/contratos legales inteligentes.
Con el fin de proporcionar estas protecciones, los desarrolladores de contratos inteligentes necesitarán descubrir cómo desarrollar aplicaciones de contratos inteligentes seguras y totalmente libres de errores. Estos contratos deberán ser flexibles en su diseño, ya que es posible que los contratos deban adaptarse para garantizar el cumplimiento de leyes y reglamentos en constante cambio. Al mismo tiempo, el blockchain debe poder ofrecer a los usuarios un nivel razonable de privacidad, ya que compartir demasiada información sobre ciertas transacciones puede poner a los usuarios en riesgo inadvertidamente.
El problema de Oraculo
El problema oráculo es un obstáculo en la implementación generalizada de contratos inteligentes. Básicamente, reconoce que la ejecución de contratos inteligentes no se puede desencadenar en tiempo real en función de la ocurrencia de eventos en el mundo físico. Para superar esta limitación, como se mencionó anteriormente, los oráculos se deben introducir en la cadena de bloques.
Los oráculos pueden cerrar la brecha de datos disponibles para la contratación inteligente, pero las cosas se vuelven más complicadas cuando se trata de elementos físicos. A diferencia de enviar un flujo de datos directo desde una institución financiera o servicio de software a la cadena de bloques, los elementos físicos pueden requerir muchos más datos para rastrear y, por lo tanto, requieren una cantidad significativamente mayor de datos para ser enviados a la cadena de bloques.
Además, todos estos datos deben analizarse y/o verificarse antes de ser introducidos en el blockchain para evitar errores costosos. Verificar y cargar grandes volúmenes de datos puede ser costoso. Esto, junto con el hecho de que los oráculos son intrínsecamente centralizados, quita parte del poder de usar oráculos para informar a los contratos inteligentes.
El hecho de que los oráculos no están típicamente descentralizados significa que introducen interferencia humana en la cadena de bloques. Si los datos enviados por el oráculo no son del todo precisos, podrían provocar un mal funcionamiento en los contratos inteligentes dentro de esa red.
Limitaciones específicas de la plataforma
Finalmente, el diseño de la plataforma blockchain usada para crear contratos inteligentes también puede ser una gran preocupación. Si la red no es escalable y está construida para soportar un gran volumen de transacciones, los contratos inteligentes alojados en esa plataforma no tendrán un rendimiento óptimo.
Los costos asociados con el uso de esa plataforma también pueden aumentar, especialmente en el caso de plataformas basadas en PoW como Ethereum. De manera similar, si la red no tiene características de seguridad viables, los ciberdelincuentes o los errores en la red pueden comprometer los contratos inteligentes en esa plataforma.
El futuro de los contratos inteligentes
Actualmente se están realizando muchas investigaciones para reducir el impacto de estas limitaciones.
Aquí hay dos soluciones posibles (de varias) para el problema de los oráculos que se están discutiendo:
- Imponer fuertes multas contra los servicios de oráculo que proporcionan datos erróneos
- Usar siempre oráculos múltiples como fuentes de información dentro de las redes blockchain para garantizar un nivel razonable de consenso sobre los datos antes de que se ingresen
A medida que los líderes del pensamiento presionen para resolver este problema, nos acercaremos a una verdadera solución.
Al mismo tiempo, las plataformas de contratos inteligentes están siendo diseñadas para ser más autónomas, precisas y transparentes. La tecnología utilizada para endurecer sus defensas desde adentro hacia afuera también evoluciona con cada día.
Los beneficios de llevar las empresas al ámbito digital son de gran alcance y el valor de la prevención del fraude que ofrecen los contratos inteligentes es innegablemente enorme. Según esa lógica, es solo cuestión de tiempo hasta que se desarrollen y adopten soluciones contractuales inteligentes en casi todas las industrias de gran volumen.
Esto prácticamente garantiza que los contratos inteligentes serán una piedra angular de la economía mundial futura y una parte de la vida cotidiana de todos los consumidores.