Bitmain, formalmente conocido como Bitmain Technologies Ltd., es un minero bitcoin, diseñador de chips ASIC y operador de una de las mayores agrupaciones mineras de Bitcoin con sede en Beijing, China.
Si te mantienes al día con las noticias de criptomonedas, probablemente ya hayas escuchado el nombre de Bitmain. Algunas personas parecen amar a Bitmain, otros dicen que es malo, pero ¿qué es exactamente Bitmain?
La historia de Bitmain
Bitmain fue fundada en 2013 por Jihan Wu y Micree Zhan, justo cuando el primer aumento del precio de Bitcoin se acercaba a su cima. Muchas empresas se estaban metiendo en el juego de la minería, pero los diseños ASIC de Zhan (hablaré de los ASIC más adelante) rápidamente ponen a Bitmain en el mapa. Poco después, el precio de Bitcoin cayó y puso a muchas empresas fuera del negocio. Bitmain aguantó.
Cuando el interés en el oro digital comenzó a aumentar nuevamente, el Antminer S5 de Bitmain fue el mejor hardware disponible, y así se convirtió en el favorito mayoritario. Y cuando se trata de producción de hardware, a menudo se forman economías de escala.
Esto significa que cuanto más grande sea la empresa y más potente sea su hardware, más rápido crecerá y mejorará la empresa. Esto se puede ver con la principal compañía de semiconductores Intel, cuyos procesadores se ejecutan en casi el 70% de todas las computadoras en todo el mundo. Una vez que se ha obtenido una ventaja, es muy difícil perderla.
Esta ventaja en calidad y popularidad le dio a Bitmain el impulso para terminar en la cima del juego ASIC, que ya alcanzó el éxito en la escala de gigantes como NVidia.
En resumen, Bitmain es una de las empresas de tecnología relacionadas con las criptomonedas más grandes del mundo, con una gran influencia y alcance, y una inversión reciente de 50 millones de dólares. Aquí vamos a desglosar lo que hacen, cómo ayudan a dirigir el espacio de la criptografía como un todo, qué papel pueden desempeñar en el futuro.
Los diferentes roles de Bitmain
Bitmain es una empresa paraguas que opera como varias empresas con objetivos diferentes que se complementan entre sí, formando un imperio criptográfico. El tamaño y la importancia de estos roles ha llevado a varios escándalos durante el ascenso de Bitmain.
Antminer: Minería de hardware
El papel principal de Bitmain es como productor de hardware de minería de criptomoneda en forma de ASIC (Application Specific Integrated Circuits). Un ASIC es un tipo de computadora que está diseñada para hacer solo un trabajo. En el caso de la línea de productos Antminer de Bitmain, sus ASIC solo son capaces de extraer criptomonedas, con varios productos para extraer diferentes monedas como Bitcoin, Litecoin, Ethereum y Dash.
Bitmain es de lejos el mayor y más exitoso productor de ASIC hasta el momento, y recientemente lanzaron nuevos modelos de Antminer para minar Ethereum y Monero (aunque la comunidad de Monero está trabajando para mantenerse “resistente a ASIC”). Se estima que Antminers compone casi el 70% de todo el hardware de minería de Bitcoin.
La considerable cuota de mercado que Bitmain disfruta es el resultado natural de que produzcan el hardware más eficiente y efectivo, una distinción que no se perderá fácilmente ahora que están arraigados. También expone una cantidad significativa de la red de Bitcoin a cualquier error o problema de seguridad con el hardware de Bitmain.
Antienvejecimiento
Antbleed es una vulnerabilidad en el software Antminer que permitió el acceso secreto de Bitmain para cerrar los dispositivos de forma remota. Esta puerta trasera se reveló en abril de 2017 y la gran parte de los mineros que utilizan la tecnología Bitmain hizo que el tema fuera especialmente preocupante. Si se ejerce, Bitmain teóricamente podría cerrar una gran cantidad de mineros en la red y mantener a sus mineros en funcionamiento. Esto les permitiría hacerse cargo de la red de Bitcoin por completo, controlando la producción de cada bloque.
Antpool y Hashnest
Además de vender ASIC para ayudar a otros a extraer, Bitmain también utiliza su tecnología para usar la minería para sí mismos y ejecutar pools de minería.
Los grupos mineros son redes de computadoras que trabajan juntas para extraer criptomonedas, compartiendo las recompensas en proporción a cada contribución de los mineros.
Antpool y BTC.com, las dos piscinas mineras más grandes del mundo, representan casi el 50% de la potencia minera de Bitcoin. Ambas son propiedad de Bitmain, aunque se desconoce qué parte de la potencia de cómputo es su hardware en comparación con otras que contribuyen con sus dispositivos.
Hashnest es un servicio de “minería en la nube”, que permite a cualquier persona alquilar hardware de minería de Bitmain de forma similar al alquiler de almacenamiento desde Dropbox o el espacio de servidor de AWS. Estos mineros alquilados son mantenidos y operados por Bitmain en nombre de los arrendatarios y los míos como parte de Antpool.
Si bien es posible que Bitmain no sea dueño directo de casi la mitad de la red, sí controla una gran cantidad de influencia sobre la actividad de votación de sus propios grupos y otras agrupaciones. Los cambios en el protocolo de Bitcoin ocurren cuando los nodos extraen la aceptación de “señalización” de la red o muestran que admitirían bloques con el nuevo formato de protocolo. Esta influencia le permite a Bitmain intentar controlar la dirección del desarrollo del protocolo Bitcoin.
Bitmain ama AsicBoost
En abril de 2017, en la época del escándalo Antbleed mencionado anteriormente, Segregated Witness y AsicBoost aparecieron en las noticias. Segregated Witness (SegWit) fue un controvertido cambio de protocolo de Bitcoin destinado a escalar la red. AsicBoost fue una nueva innovación en el hardware de minería Bitcoin que permitió aumentar la eficiencia energética de hasta un 30%. Sin embargo, SegWit y AsicBoost no son compatibles.
Bitmain había estado trabajando en la tecnología AsicBoost durante algún tiempo, y había quienes creían que la eficiencia adicional haría que su parte ya saludable de la red fuera aún más saludable, dándoles más control. Bitmain también era un opositor vocal de SegWit, y en consecuencia sus nodos y grupos de minería se configuraron para rechazar la actualización del protocolo.
Muchos en la comunidad se manifestaron contra Bitmain, acusándolos de prevenir el SegWit para ganar más dinero con AsicBoost. Bitmain se defendió de estas acusaciones en una publicación de blog. La verdadera razón de su rechazo de SegWit (como dijo el fundador Jhan Wu a la revista Bitcoin) era forzar una propuesta de la que ERA fan, que consiste en aumentar el tamaño de los bloques a través de un tenedor llamado Bitcoin Unlimited.
Sophon: Hardware de Inteligencia Artificial
Con la minería a la mano, Bitmain mira hacia el futuro y su próxima innovación. Esa innovación viene en la forma de Sophon, una compañía que ofrece hardware especializado dirigido a aplicaciones de inteligencia artificial.
Hasta ahora, Sophon ofrece procesadores ASIC que entrenan redes neuronales en lugar de sistemas criptos, sistemas de bases de datos específicamente diseñados para datos de inteligencia artificial, e incluso un robot doméstico alimentado por inteligencia artificial personal que puede jugar con sus hijos.
Bitmain y Sophon son algunos de los primeros en adentrarse en el juego de construir hardware específicamente diseñado para IA, y esperan tener una participación equitativa en la investigación de IA actualmente en curso en la próxima década.
Entonces Bitmain, ¿es dueño de Bitcoin?
La influencia de Bitmain solo ha aumentado. A medida que pasa el tiempo, podemos ver a Bitmain usando su peso para guiar a Bitcoin cada vez más. La combinación de la producción de hardware de minería de Bitcoin de primer nivel, las operaciones de minería masivas y el funcionamiento de la agrupación minera hacen que Bitmain sea el más golpeado en lo que respecta a la potencia de hash en la red de Bitcoin. Si bien afirman que tienen los mejores intereses de la red de Bitcoin en el fondo, solo el tiempo dirá cómo manejan este gran poder y la responsabilidad que conlleva.
¿Malo o Bueno?
Bitmain es sin duda un jugador clave en el espacio de criptomonedas y en el espacio informático en general. Todavía tienen (en mi opinión) para mostrar que son realmente malas intenciones, pero la posibilidad de un abuso de poder siempre está ahí. Queda por ver si Bitmain retiene su liderazgo en el ASIC y en el reino de la minería.
Lo que podemos esperar es que a medida que la adopción siga aumentando, surgirán competidores para desafiar su control. Tal vez comiences con el próximo Bitmain, quién sabe.