¿Qué es un bitcoin exactamente? ¿No es principalmente para comprar drogas? ¿Dónde compraría siquiera uno? ¿Por qué querría? ¿Y no es ya demasiado tarde para hacer estas preguntas, y mucho menos realmente invertir en ello?

Ahora, en serio… ¿Que es un bitcoin?
Un bitcoin es una unidad de una moneda digital anónima llamada, bitcoin.

Espera ¿anónima … digital … moneda?
Eso es lo que fue construido para ser, al menos, una versión teóricamente imposible de rastrear y descartable de PayPal, más o menos. Pero muchas personas se entusiasmaron tanto con comprar en el sistema que se desarrolló un mercado en torno a la compra y venta, con el bitcoin pasando a ser menos importante como moneda que como mercancía, como el oro. Todavía puede comprar cosas en bitcoin (como puede hacerlo con oro, más o menos), pero muchas más personas ahora lo están utilizando como un vehículo de inversión.

Entonces, ¿bitcoin es una moneda y una mercancía?
Algo asi. Fundamentalmente, bitcoin es un sistema seguro para almacenar e intercambiar dinero de forma anónima en Internet. En algunos contextos, funciona como dinero imposible de rastrear (por ejemplo, comprar drogas en la red oscura); en otros, funciona como una caja de seguridad sin banco (como cuando se usa para guardar dinero lejos de las miradas indiscretas de los gobiernos); en otros, es un activo financiero negociable como una acción o un bono (podría usar bitcoin para convertirse en millonario). Pero cada una de estas metáforas tiene limitaciones. A diferencia de la mayoría de las monedas, bitcoin no está supervisado ni respaldado por ningún gobierno; tiene una increíble volatilidad de precios, lo que hace que las transacciones sean complicadas y socava el enfoque de cajas de seguridad; y, a diferencia del mercado bursátil, donde las valoraciones se basan al menos teóricamente en las expectativas del valor futuro de la empresa, no existe una base “fundamental” de valor especulativo para bitcoin.

Espera: ¿Bitcoin es real?
No, pero de nuevo, tampoco lo es el dólar.

Pero el dólar está respaldado por el gobierno de los EE. UU.
¿Quién necesita un gobierno central cuando tienes una moneda inquebrantable e impensable?

Ya estoy perdido. ¿Por qué alguien compraría un bitcoin?
Por el mismo motivo, comprarías cualquier cosa: porque crees que un bitcoin vale algo. Y hay algunas razones diferentes para pensar que es asi. Quizás lo que es valioso para usted es el anonimato de Bitcoin: a mucha gente le gusta mucho operar de forma anónima en Internet. Además, si quiere sacar su dinero de un país inestable desde el punto de vista económico o político sin verse afectado por impuestos o controles de divisas, la conversión de su fortuna a bitcoin podría ayudar. O tal vez lo que es valioso para usted es toda la filosofía de Bitcoin: usted cree que algún día será ampliamente adoptado como una moneda cotidiana y desea comprarlo anticipadamente. Pero esas son las razones por las que la gente originalmente se metió en Bitcoin: la etapa del verdadero creyente. Ahora las personas ingresan porque creen que pueden ganar dinero: la etapa de inversión. En ese caso, lo que es valioso es, bueno, el hecho de que todos los demás están comprando Bitcoin y cree que su precio seguirá aumentando.

Quiero decir, ¿su precio seguirá subiendo?
Eso depende. A diferencia de la mayoría de las monedas normales, cuyo poder adquisitivo disminuye con el tiempo, Bitcoin fue diseñado para ser deflacionario: hay un número limitado de bitcoins totales, y los nuevos se agregan al mercado lentamente. Lo que aumenta el precio es que cada vez más personas aparezcan esperando comprar las monedas existentes, subiendo así su valor. Pero eso es un gran “quizas” – si los bitcoins nunca alcanzan una adopción generalizada, o si son demasiado difíciles de convertir en efectivo más utilizable, su valor disminuirá.

Esto parece bastante arriesgado.
Bueno sí. E incluso dejando de lado el caso a largo plazo de bitcoin, en el corto y mediano plazo la moneda es terriblemente volátil. En teoría, 2017 fue muy bueno para bitcoin: esta vez el año pasado, un bitcoin valía alrededor de US$ 900; ahora vale aproximadamente 15 veces eso, pero también es muy estresante para los inversores de bitcoin. En una semana en diciembre, Bitcoin alcanzó un máximo de US$ 19,000, bajó a un mínimo de US$ 10,400, y luego volvió a subir por encima de US$ 15,000, 24 horas después.

¿Quién crearía algo como esto? Y, sinceramente, ¿por qué?
Durante años, los piratas informáticos han estado intentando crear una moneda digital que se pueda usar de manera confiable sin la necesidad de un gobierno o banco central. (Porque, ya sabes, Gran Hermano y todo eso.) En 2008, un programador seudónimo llamado Satoshi Nakamoto aparentemente resolvió el problema con bitcoin, un sistema que parecía asegurar transacciones financieras fuera de la autoridad de un banco central. Distribuyó la tarea de verificar transacciones en toda una red de computadoras.

¿Esa fue la gran innovación de Satoshi?
Sí: para asegurar transacciones sin la supervisión del gobierno. Si envía bitcoin a alguien, su transacción se agrega a un registro de cada transacción en toda la red, desde el primer bitcoin en adelante, esencialmente, un libro contable largo del que todos en la red bitcoin tienen una copia. Este registro se llama “blockchain” y, gracias a un buen trabajo criptográfico, es casi imposible de falsificar, engañar o alterar. Todo esto hace que la criptomoneda parezca, de repente, como una forma segura de hacer negocios.

Bueno. Entonces, ¿de dónde viene un bitcoin, si no hay gobierno ni banco?
En todas las horas del día, en toda la red, las computadoras (llamadas mineros) compiten para agrupar las transacciones recientes en la red en una unidad imborrable (llamada bloque) de la cadena de bloques. Los bloques se crean cada diez minutos más o menos; este es el proceso de autenticación, más o menos como cuando una compañía de tarjetas de crédito verifica que tiene fondos disponibles. Básicamente, los mineros están haciendo el trabajo de cifrar las transacciones. ¿Para qué recompensa? El primer minero que crea un bloque verificado -uno que sigue las reglas criptográficas establecidas por Satoshi Nakamoto- es recompensado con un cierto número de bitcoins.

¿Podría yo “minar” bitcoins?
Sí, teóricamente, pero a menos que vivas cerca de una planta de energía y tengas un hangar lleno de computadoras, probablemente sea imposible. Crear un bloque requiere una gran cantidad de poder de cómputo, en parte para asegurar que sería demasiado costoso y de gran consumo de energía sabotear el blockchain con transacciones falsas, y en parte para mantener el bitcoin escaso. Y aunque eso funciona muy bien para Bitcoin, es menos impresionante para el resto del mundo: una estimación muy disputada sostiene que la minería bitcoin actualmente utiliza tanta energía como toda Dinamarca. Probablemente sea mejor comprarle a alguien que ya posee algunos, en uno de muchos intercambios.

Antes, dijiste “crypto-moneda”, ¿no te refieres a bitcoin?
En realidad no. Con la bendición de Satoshi, la estructura descentralizada y anónima básica de bitcoin fue rápidamente adoptada y utilizada por otras monedas digitales, que tienden a agruparse en la criptación grupal.

¿Dónde más podría invertir?
La criptomoneda más famosa además de bitcoin podría ser Ether, que se pretende que sea menos una moneda que una plataforma para los “contratos inteligentes” descentralizados y ejecutados algorítmicamente, pero se sigue comerciando como una moneda. Luego está Litecoin, que intenta ser el primo más eficiente de Bitcoin. Y si siente que esas criptomonedas carecen de cierto “no se que”, como por ejemplo, podría invertir en Dogecoin, una moneda que comenzó como una broma en 2013 que ahora tiene una capitalización de mercado de más de US$ 700 millones.

Entonces, ¿cómo compro Bitcoin?
Si un cajero automático parece ridículo, ve a la tienda de aplicaciones y descarga la aplicación de intercambio de bitcoin ‘Coinbase‘. Es el favorito para los recién llegados que buscan embolsarse su primer bitcoin; tiene una interfaz limpia y un tono amable y te acompaña a lo largo de “el mundo bitcoin”. Regístrese, conecte su cuenta bancaria o tarjeta de débito, y desplácese hasta la parte inferior de la página, donde un botón prar comprar bitcoin. Los usuarios de tarjetas de débito y crédito pueden afrontar hasta US$ 750, el límite de compra semanal.

¿Puedo confiar en Coinbase?
Puede confiar en Coinbase tanto como pueda confiar en cualquier cosa en el espacio de comercio de criptomonedas, que es … no mucho. En diciembre, Coinbase anunció que investigaría a sus empleados por “uso de información privilegiada (inside trading)”, pero buena suerte al regular la “información privilegiada” entre las criptomonedas.

Ahora que compré mis bitcoins, ¿dónde están? ¿Puedo siquiera preguntar eso?
Los bitcoins, obviamente, no son físicos, así que no es como si estuvieran llenando una bóveda o el colchón de alguien. Básicamente, las bitcoins residen en “direcciones”, largas cadenas de letras y números, y la cadena de bloques (que, recuerda, se distribuye por completo a través de la red) dice cuántos bitcoins hay en cada dirección. Para mover bitcoins de una dirección a otra, para pagarle a alguien, por ejemplo, necesita usar la clave privada correspondiente de su dirección, que es una contraseña larga y complicada que se le brinda al abrir una nueva dirección utilizando su elección de software. ¡No lo olvides! Puede terminar como Mark Frauenfelder, que escribió en Wired sobre recurrir a un hipnoterapeuta para recordar cómo acceder a una dirección donde había almacenado US$ 30,000 en bitcoins.

¿Cómo puedo consultar mi cuenta de bitcoin? Quiero decir, ¿mi dirección?
La mayoría de las personas usa una “billetera” (wallet), una pieza de software o hardware que facilita el seguimiento de su bitcoin. Uno de los monederos de software más populares es Exodus, que ofrece acceso a “personas normales” a la criptografía. Puede transferir bitcoin de su cuenta de Coinbase a su billetera Exodus fácilmente, aunque sepa que aunque los criptos que se encuentran detrás de su fortaleza Exodus son mucho más seguros que los almacenados en Coinbase basada en Internet, los piratas informáticos conocedores todavía se infiltran con regularidad. Si te sientes especialmente paranoico, reduce tus posibilidades de ser pirateado con una “billetera fría”, hardware que almacena crypto fuera de línea, como Trezor y Ledger Nano S. Lo insertas en un puerto USB, mueves tu bitcoin de tu dirección de Coinbase a la dirección provista con la nueva billetera fría y desenchúfela de su computadora.

¿Cómo puedo evitar ser estafado, engañado o pirateado?
Algunas personas muy inteligentes podrían decirle que la mejor manera de evitar una estafa criptográfica es invertir su dinero en otra parte, como en una cartera diversa de fondos de índice bursátil de bajo costo, por ejemplo. ¿Pero quién quiere escucharlos? La mejor manera de evitar una estafa, hablando correctamente, es guardar su dinero en las criptomonedas más conocidas (como bitcoin) y usar los intercambios más grandes (como Coinbase), pero eso no es garantía de que no perderá su dinero si llega un choque de mercado. De lo contrario, asegúrese de investigar en qué está invirtiendo, especialmente leyendo los anuncios y las notas del producto para las ICO.

Espera, ¿qué es un ICO?
Un ICO es una nueva y sexy moda para que los empresarios eludan los capitalistas de riesgo y recauden dinero de las personas, o es la mayor oportunidad para los estafadores de Internet en años. ¡Tal vez sean las dos! ICO significa “oferta inicial de monedas” (initial coin offer) y, en esencia, es una campaña de recaudación de fondos, casi como un pedal de arranque. La gente respalda financieramente un proyecto, generalmente un negocio, como una red de almacenamiento en la nube llamada Filecoin, mediante la compra de “tokens” (esencialmente criptomonedas internas) que generalmente pueden intercambiarse por los productos que finalmente ofrecerá el proyecto. En el caso de Filecoin, por ejemplo, puede intercambiar sus monedas de archivo para el almacenamiento, o puede venderlas en un intercambio de criptomonedas, como podría ser bitcoin. (Esto se ha comparado con la recaudación de dinero para una aerolínea mediante la venta de millas de viajero). Si eso suena financieramente riesgoso, y legalmente dudoso, eso es porque sí lo es. Algunas ICO son estafas, como Diamond Reserve Club, que afirmaba estar respaldado por diamantes reales.

Whoa, mi bitcoin subió un 20 por ciento. ¿Cómo puedo cobrar?
Ya tuvo suficiente emocion, ¿eh? Si desea cobrar una pequeña cantidad (tres cifras, por ejemplo) en una bolsa como Coinbase, es fácil usar la aplicación para venderla y cobrarla en un banco adjunto o en una cuenta de PayPal. (Puede tomar unos días para mostrarse). Pero a pesar de su secretismo y anonimato, Bitcoin no es realmente una inversión de tipo “tomar el dinero y largarse”. En las cuatro cifras anteriores, es probable que comience a correr contra los límites de las transacciones semanales, establecidos por los intercambios para mantener los mercados relativamente estables. Si está buscando deshacerse de millones reales de bitcoins de una sola vez, su única opción podría ser un sitio como LocalBitcoins, que ayuda a conectar compradores con vendedores IRL. Bueno: Eso, o compre muchas drogas en la red oscura.

Probablemente debería haber preguntado esto antes, pero son criptomonedas … ¿legales?
En los EE. UU., Sí: comprar, vender, comerciar y mantener criptomonedas es legal en los países del G7, siempre que pague sus impuestos. Para seguir el panorama legal en evolución, vaya a bitlegal.io.

¿Tengo que pagar impuestos sobre el dinero de mi computadora?
Las criptomonedas son activos, de acuerdo con el IRS y la SEC. Crypto no es una moneda extranjera ni nacional, independientemente de cómo la use (en Estados Unidos, al menos). Venga la temporada de impuestos, sus ganancias de bitcoin estarán sujetas a impuestos. En su notificación de 2014, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) confirmó que el subregistro o la falta de notificación de las ganancias derivadas de criptomonedas estarían sujetas a sanciones. Entonces, cada vez que use crypto, puede desencadenar una ganancia o una pérdida (si vive en EEUU).

Pero … es una burbuja, ¿no?
En cierto nivel, burbuja es un término confuso para bitcoin: si no hay un valor fundamental para comparar el precio, ¿quién puede decir que es demasiado alto? Pero, sí, es probable que sea una burbuja. Quiero decir, ¿viste lo que pasó en diciembre?

¿Es este el tipo de cosa que explotará la economía real?
Si la burbuja explota, es probable que la economía de EE. UU. en su conjunto esté bien: no hay suficientes personas que hayan invertido dinero en los mercados de criptomonedas para que un choque afecte enormemente. Pero algunos escépticos de Bitcoin han advertido que los nuevos mercados de futuros podrían eventualmente introducir riesgos sistémicos.

Entonces … ¿debería comprar bitcoin o no?
En el espíritu de Satoshi Nakamoto, he aquí un algoritmo: califica tu apetito de riesgo en una escala de cero a cinco . Califica tu FOMO (Fear of Missing Out”, se trata de un concepto relativamente nuevo que podría afectar a casi dos tercios de la población: sentir que te estás perdiendo demasiadas cosas mientras los demás se divierten) en una escala de cero (comatoso) a cinco (desesperado por pertenecer). Multiplique esos dos números juntos, y luego multiplique el producto por su salario, menos la cantidad de deuda en la que se encuentre. Divida esa cifra por 10,000, e invierta esa cantidad de dinero en bitcoins. ¿Así que gana $ 75,000, tiene una baja tolerancia al riesgo (uno), pero un gran temor de perderse (cinco)? Invierte $ 37.50 y ni un centavo más. ¡Nunca sabes!

*Traduccion de articulo original de NYMAG.