COVID-19, la enfermedad respiratoria potencialmente mortal detectada por primera vez en diciembre de 2019, se ha extendido por todo el mundo, forzando la cancelación de eventos importantes, posponiendo las temporadas deportivas y enviando a muchos a la cuarentena autoimpuesta. A medida que las autoridades sanitarias y los gobiernos intentan frenar la propagación, los investigadores centran su atención en el coronavirus que causa la enfermedad: el SARS-CoV-2.

Desde que se descubrió por primera vez como el agente causante de la nueva enfermedad, los científicos han estado compitiendo para obtener una mejor comprensión de la composición genética del virus, cómo infecta las células y cómo tratarla de manera efectiva.

Actualmente no hay cura, y los especialistas médicos solo pueden tratar los síntomas de la enfermedad. Sin embargo, la estrategia a largo plazo para combatir el COVID-19, que se ha extendido a todos los continentes de la Tierra, además de la Antártida, será desarrollar una vacuna.

El desarrollo de nuevas vacunas lleva tiempo, y deben ser rigurosamente probadas y confirmadas como seguras a través de ensayos clínicos antes de que puedan usarse habitualmente en humanos. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en los Estados Unidos, ha declarado con frecuencia que una vacuna está al menos dentro de un año a 18 meses . Los expertos coinciden en que todavía hay mucho camino por recorrer.

Las vacunas son increíblemente importantes en la lucha contra la enfermedad. Hemos podido mantener a raya a un puñado de enfermedades virales durante décadas debido al desarrollo de vacunas. Aun así, existe confusión e inquietud acerca de su utilidad.

¿Cuándo estará disponible una vacuna?
Fauci, del instituto de enfermedades infecciosas, afirma que una vacuna está a aproximadamente un año y medio de distancia, a pesar de que es probable que comencemos con ensayos en humanos en el próximo mes o dos. Esto, según Fauci, es un cambio rápido.

“La buena noticia es que lo hicimos más rápido de lo que lo hemos hecho”, dijo Fauci a 60 Minutes. La noticia aleccionadora es que no está listo para el horario estelar, por lo que estamos pasando ahora”.

¿Por qué la producción de vacunas tarda tanto?

Hay muchos pasos involucrados y muchos obstáculos regulatorios que superar.

“Para que cualquier medicamento se venda necesita pasar por el proceso estándar de ensayos clínicos, incluidos los ensayos de fase 1 [a] 3”, dijo Bruce Thompson, decano de salud de la Universidad de Swinburne en Australia. “Necesitamos asegurarnos de que el medicamento sea seguro, no haga daño y sepamos cuán efectivo es”.

Los científicos no pueden asumir que el diseño de su vacuna simplemente funcionará, tienen que probar, probar y probar nuevamente. Tienen que reclutar a miles de personas para garantizar la seguridad de una vacuna y lo útil que será. El proceso se puede dividir en seis fases:

Diseño de la vacuna: los científicos estudian un patógeno y deciden cómo harán que el sistema inmunitario lo reconozca.
Estudios en animales: se prueba una nueva vacuna en modelos animales para detectar enfermedades para demostrar que funciona y que no tiene efectos adversos extremos.
Ensayos clínicos (fase I): representan las primeras pruebas en seres humanos y evalúan la seguridad, la dosis y los efectos secundarios de una vacuna. Estos ensayos solo inscriben una pequeña cohorte de pacientes.
Ensayos clínicos (fase II): este es un análisis más profundo de cómo el medicamento o la vacuna realmente funcionan biológicamente. Involucra a una cohorte más grande de pacientes y evalúa las respuestas fisiológicas y las interacciones con el tratamiento. Por ejemplo, un ensayo de coronavirus puede evaluar si una vacuna estimula el sistema inmune de cierta manera.
Ensayos clínicos (fase III): la fase final de los ensayos contempla una cantidad aún mayor de personas evaluadas durante un largo período de tiempo.
Aprobación reglamentaria: el obstáculo final es que las agencias reguladoras, como la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., La Agencia Europea de Medicamentos y la Administración de Productos Terapéuticos de Australia, echen un vistazo a la evidencia disponible de los experimentos y ensayos y concluyan si una vacuna debe administrarse claro como opción de tratamiento.