Se recogieron fragmentos de una roca espacial dentro de las 12 horas posteriores al aterrizaje en la entrada de un camino en un campo inglés. El 28 de febrero de 2021, una roca espacial oscura del tamaño de una pelota de fútbol cayó sobre el norte de Inglaterra. La roca brilló como un rayo de luz durante ocho segundos, se partió en fragmentos y se dirigió hacia la Tierra. La pieza más grande se topó en el camino de Rob y Cathryn Wilcock en la ciudad de Winchcombe.

Un análisis de esos fragmentos ahora muestra que el meteorito vino del sistema solar exterior y contiene agua que es químicamente similar a la de la Tierra, informaron los científicos el día de ayer en Science Advances.

Cómo la Tierra obtuvo su agua sigue siendo uno de los misterios perdurables de la ciencia. Los nuevos resultados respaldan la idea de que los asteroides trajeron agua al joven planeta.

Los Wilcock no fueron los únicos que encontraron pedazos de la roca que cayó esa noche. Pero fueron los primeros. Se recolectaron fragmentos del meteorito Winchcombe dentro de las 12 horas posteriores que golpearon el suelo, lo que significa que están relativamente libres de contaminación terrestre, explicó la científica planetaria Ashley King del Museo de Historia Natural de Londres.

El meteorito era tan frágil que se hizo añicos con el impacto y solo hizo una pequeña abolladura en el suelo. Se han recuperado otros meteoritos después de ser rastreados desde el espacio hasta el suelo, pero nunca tan rápido. Es lo más prístino que se pueda obtener un meteorito. Realmente no podemos conseguirlos más rápido o más prístinos.

Después de recolectar alrededor de 530 gramos de meteorito de Winchcombe y otros sitios, incluido un campo de ovejas en Escocia,  los investigadores pulieron el material, lo calentaron y lo bombardearon con electrones, rayos X y láser para averiguar qué elementos y minerales contenía. El equipo también analizó el video de la bola de fuego de la Fireball Alliance del Reino Unido , una colaboración de 16 cámaras de observación de meteoritos en todo el mundo. Las películas ayudaron a determinar la trayectoria del meteorito y dónde se originó.

El meteorito es un tipo de roca rara rica en carbono llamada condrita carbonácea, descubrió el equipo. Provino de un asteroide cerca de la órbita de Júpiter y comenzó su camino hacia la Tierra hace unos 300.000 años, un tiempo relativamente corto para un viaje a través del espacio, calculan los investigadores.

Los análisis químicos también revelaron que el meteorito tiene aproximadamente un 11 por ciento de agua en peso, con el agua encerrada en minerales hidratados. Parte del hidrógeno en esa agua es en realidad deuterio, una forma pesada de hidrógeno, y la proporción de hidrógeno a deuterio en el meteorito es similar a la de la atmósfera terrestre. Es una buena indicación de que el agua en la Tierra provenía de asteroides ricos en agua.

Los investigadores también encontraron aminoácidos y otro material orgánico en las piezas del meteorito. Estos son los componentes básicos para cosas como el ADN. Las piezas no contienen vida, pero tienen en ellas el punto de partida de la vida. Otros estudios pueden ayudar a determinar cómo se formaron esas moléculas en el asteroide del que provino el meteorito, y cómo material orgánico similar podría haber llegado a la Tierra primitiva.

Se espera que los estudios futuros comparen las muestras del meteorito Winchcombe con las muestras de los asteroides Ryugu y Bennu que fueron recolectadas por naves espaciales y enviadas de regreso a la Tierra. Esos asteroides están más cerca de la Tierra que el cinturón principal de asteroides, de donde provino el meteorito Winchcombe. Comparar y contrastar las tres muestras creará una imagen más completa de la composición del sistema solar primitivo y cómo evolucionó hasta convertirse en lo que vemos hoy.