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En febrero, NASA encendió un faro en la Luna durante 30 minutos, probando con éxito un sofisticado sistema de posicionamiento que facilitará a los exploradores de la era Artemis visitar y establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar.
El demostrador Lunar Node 1 (LN-1) es un sistema de navegación autónomo diseñado para proporcionar una red de comunicaciones en tiempo real punto a punto en la Luna. Este sistema, probado durante la misión IM-1 de Intuitive Machines como parte de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de NASA, podría conectar orbitadores, módulos de aterrizaje e incluso astronautas individuales en la superficie, verificando digitalmente la posición de cada explorador en relación con otras naves espaciales, estaciones terrestres o rovers en movimiento.
Este sistema representa una mejora significativa sobre los convencionales relevos de datos por radio basados en la Tierra, especialmente en comparación con los astronautas de la era Apollo, quienes intentaban estimar distancias y direcciones en la vasta y mayormente gris superficie lunar.
Un faro temporal en la Luna
“Hemos encendido un faro temporal en la orilla lunar,” dijo Evan Anzalone, investigador principal de LN-1 en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de NASA en Huntsville, Alabama. “Ahora, buscamos entregar una red local sostenible: una serie de faros que indiquen el camino a las naves espaciales y equipos terrestres para que se dispersen y exploren de manera segura y confiada.”
El experimento se lanzó el 15 de febrero como una carga útil en la misión IM-1. El módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, aterrizó con éxito el 22 de febrero cerca de Malapert A, un cráter de impacto lunar cerca de la región del Polo Sur de la Luna, ejecutando el primer aterrizaje no tripulado comercial estadounidense en la Luna. El módulo pasó los días siguientes en la superficie realizando seis demostraciones de ciencia y tecnología, entre ellas LN-1, antes de apagarse oficialmente el 29 de febrero.
Con el tiempo, ayudas a la navegación como Lunar Node-1 podrían utilizarse para aumentar los relés de navegación y comunicación y los nodos de superficie, proporcionando mayor robustez y capacidad a una variedad de usuarios en órbita y en la superficie. A medida que la infraestructura lunar se expanda, Anzalone visualiza a LN-1 evolucionando hacia una red que monitoree y mantenga un sistema metropolitano de trenes, rastreando cada “tren” en tiempo real y operando como parte de una arquitectura más grande compatible con LunaNet, complementando otras inversiones de NASA y de agencias internacionales, incluida la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) con su Sistema de Satélites de Navegación Lunar.
Esta tecnología promete un valor aún mayor para los esfuerzos de NASA de ir de la Luna a Marte. LN-1 puede mejorar la entrega de datos a los exploradores lunares en cuestión de segundos sobre los relés convencionales, pero la navegación y posicionamiento en tiempo real se vuelve mucho más vital en Marte, donde los retrasos en la transmisión desde la Tierra pueden tardar hasta 20 minutos.