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El Telescopio Espacial Hubble ha realizado un descubrimiento notable, revelando un espectáculo celestial similar a “cadenas de perlas” cósmicas dentro de las colas de 12 galaxias en interacción. Los científicos describen estos hallazgos como revelaciones impresionantes de cúmulos estelares jóvenes que brillan como diamantes en medio del caos galáctico.
Cuando las galaxias espirales interactúan, ya sea a través de colisiones directas o encuentros cercanos, sus brazos espirales se desenredan. Las inmensas fuerzas gravitatorias entre estas galaxias generan fuerzas de marea que estiran sus brazos espirales en largas “colas”, que se extienden a lo largo de decenas de miles de años luz.
Dado que estos brazos espirales están cargados de gas y polvo, su transformación en colas de marea agita este material, desencadenando una intensa formación estelar. En consecuencia, las colas de marea se convierten en terrenos fértiles para el nacimiento de cúmulos estelares masivos, convirtiéndose en las regiones de formación estelar más prolíficas dentro de las galaxias.
Los astrónomos, liderados por Michael Rodruck del Randolph-Macon College, Virginia, utilizaron las imágenes del Hubble de 12 galaxias en interacción para identificar 425 cúmulos estelares jóvenes y masivos que adornan sus colas de marea. Estos cúmulos, cada uno albergando alrededor de un millón de estrellas azules jóvenes que emiten abundante luz ultravioleta, fueron analizados junto con observaciones ultravioleta archivadas del Explorador de Evolución Galáctica de la NASA y la misión Swift.
Al estudiar las líneas de emisión en los espectros de estos cúmulos, indicativas del gas de hidrógeno ionizado por la radiación ultravioleta, el equipo de Rodruck determinó que sus edades son inferiores a 10 millones de años. Esto sugiere una formación estelar continua dentro de estos cúmulos, alimentada por la retroalimentación de estrellas jóvenes en forma de vientos estelares y radiación.
“Es una sorpresa ver tantos objetos jóvenes en las colas“, comentó Rodruck. “Nos dice mucho sobre la eficiencia de formación de cúmulos. Con las colas de marea, se construirán nuevas generaciones de estrellas que de otra manera no habrían existido”.
Estos hallazgos, publicados en las Noticias Mensuales de la Sociedad Astronómica Real el año pasado, plantean preguntas intrigantes sobre la naturaleza de estos cúmulos masivos. ¿Son reminiscentes de los antiguos cúmulos globulares encontrados en el halo de la Vía Láctea, o eventualmente se dispersarán, marcando una fase transitoria en la evolución galáctica? Mientras que el Hubble continúa revelando los misterios de nuestro universo, estas “cadenas de perlas” celestiales ofrecen una visión de los procesos dinámicos que dan forma a las galaxias a través de las épocas cósmicas.